Peu importe la plateforme ou l’algorithme, ce sont les humains qui rendent les réseaux sociaux toxiques

Une nouvelle étude publiée dans 'Nature' analyse 500 millions de messages sur trois décennies pour mieux comprendre les mauvais comportements sur Internet

Les réseaux sociaux évoluent au fil des années, mais les comportements humains toxiques persistent. Un débat persistant aujourd'hui dans le monde universitaire consiste à définir l'impact des réseaux sociaux sur nos vies et nos démocraties, surtout s'ils ont contribué à rendre le débat public plus toxique . Une nouvelle étude publiée dans Nature isole divers comportements pour tenter de mieux comprendre où commence et où finit la toxicité en ligne. Analyse plus de 500 millions de fils de discussion, de messages et de conversations sur huit plateformes sur 34 ans.

Le résultat est que la toxicité est beaucoup plus liée aux humains et n'est pas spécifiquement apparue aujourd'hui à cause des réseaux : « L'étude indique que malgré l'évolution des réseaux et des normes sociales au fil du temps, certains comportements humains , y compris la toxicité », explique Walter Quattrociocchi, professeur à l'Université Sapienza (Rome) et co-auteur avec d'autres universitaires de son université ainsi que de la City University et de l'Institut Alain Turing de Londres. "Cela implique que la toxicité est le résultat naturel des discussions en ligne , quelle que soit la plateforme."

Les plateformes analysées d'où proviennent les messages en anglais sont Facebook, Gab, Reddit, Telegram, Twitter, YouTube, Usenet (un forum créé en 1979) et Voat (un agrégateur d'actualités américain). Les auteurs ont défini la toxicité comme « un commentaire grossier, irrespectueux ou déraisonnable qui pourrait amener quelqu'un à quitter une discussion ».

La toxicité ne fait pas peur

Une autre nouveauté de cette étude qui va à l'encontre de ce que l'on pense habituellement des réseaux est que la toxicité ne fait pas fuir les utilisateurs d'un réseau. S'agissant d'un réflexe humain, il est considéré comme normal dans un environnement où les utilisateurs ne détectent pas d'autres signes d'attitude tels que les gestes ou le ton de la voix. "Les résultats de l'étude remettent en question la croyance commune selon laquelle la toxicité diminue l'attrait d'une plateforme", explique Quattrociocchi. "En montrant que le comportement des utilisateurs dans les conversations toxiques et non toxiques présente des schémas presque identiques en termes de participation, cela suggère que la présence de toxicité ne peut pas dissuader la participation comme on le suppose généralement."

La recherche universitaire sur le comportement en ligne a du mal à trouver de bonnes données permettant de distinguer quel comportement est proprement humain et lequel est provoqué par la conception du réseau et ses fameux algorithmes. Ce travail sur la toxicité tente de démêler partiellement cette différence. Le résultat est que la toxicité dans les réseaux est davantage un produit de la nature humaine que de la technologie : « La toxicité dans les conversations en ligne n’empêche pas nécessairement les gens de participer ou ne favorise pas l’interaction. Cela reflète davantage le comportement humain lui-même, observé sur toutes les plateformes et dans tous les contextes », explique Quattrociocchi.

L’étude a également révélé que la polarisation et la diversité des opinions peuvent contribuer davantage aux discussions hostiles en ligne que la toxicité elle-même. Les utilisateurs peuvent finir par prolonger la conversation et manquer de respect à un rival politique en raison d'opinions contradictoires plutôt que de lire des commentaires grossiers ou hostiles. "On peut conclure que la polarisation, en favorisant les interactions avec des débats entre utilisateurs d'opinions différentes, tend à renforcer la participation aux plateformes", explique Quattrociocchi. « Ces interactions générées par les controverses et les débats peuvent avoir un impact plus important sur le maintien de l’activité des utilisateurs que la toxicité », ajoute-t-il.

Cette découverte pourrait aider les plateformes à traiter la modération des contenus différemment et à mieux filtrer les contenus toxiques afin que le comportement humain survive moins en ligne : « Des systèmes pourraient être conçus pour encourager des débats sains sans tomber dans la toxicité et la modération pourrait être sensible aux complexités du comportement humain. » explique le chercheur italien.

Même si l’étude souligne qu’une certaine toxicité est liée au comportement humain sur les réseaux, cela n’implique pas que toutes les interactions en ligne soient condamnées à être toxiques ou que les efforts pour les atténuer soient inutiles. "Le moyen le plus efficace de réduire la toxicité en ligne est de sensibiliser les gens à notre comportement en ligne , et pour cela, nous avons avant tout besoin d'une formation aux médias cognitifs", déclare Quattrociocchi.

JORDI PÉREZ COLOMÉ 20 MARS 2024

Journal espagnol El Pais